Brian Shaffer

Brian Shaffer (Fuente: WBNS-TV)

La víctima

Brian Randall Shaffer nació en Pickerington, Ohio, Estados Unidos, el 25 de febrero de 1979. Su familia estaba compuesta por Randy y Renee Shaffer y su hermano menor, Derek. 

Brian se graduó de la escuela secundaria local en 1997 y fue a la Universidad Estatal de Ohio (OSU) por su trabajo de pregrado. Seis años después se graduó con un título en Microbiología. En 2004 comenzó sus estudios en la Facultad de Medicina de la OSU. Allí conoció a Alexis Waggoner, una compañera de medicina de segundo año, con quien comenzó una relación amorosa. Según amigos de Brian, la verdadera ambición del joven era realizar una banda de música al estilo de Jimmy Buffet. A pesar de esto, primero quería finalizar su carrera médica.

Según sus allegados, Brian iba a proponerle matrimonio a Alexis (Fuente: The Columbus Dispatch)

Durante su segundo año estudiando (y tres semanas antes de los hechos), en marzo de 2006, su madre falleció de mielodisplasia, un raro tipo de cáncer. Si bien estaba sobrellevando bien la muerte, sus amigos mencionan que fue duro para él.

Al momento de los hechos, Brian tenía 27 años. Vestía un polo verde oliva de manga corta sobre una camisa blanca de manga larga, jeans azules, zapatillas Adidas blancas y un brazalete de goma amarillo para la concienciación del cáncer. Tiene un tatuaje del símbolo del sencillo "Alive" de la banda Pearl Jam en la parte superior de su brazo derecho.

Tatuaje de Brian (Fuente: FBI)

Los hechos

Lugar de los hechos (Fuente: The Lantern)

La noche del viernes 31 de marzo de 2006, Brian Shaffer salió con su amigo y ex compañero de cuarto William "Clint" Florence para celebrar el comienzo de las vacaciones de primavera. Previo a este encuentro, Brian había ido a cenar junto a su padre, quien notó que su hijo parecía cansado por haber estado realizando exámenes, por lo cual consideraba que no debería salir con su amigo esa noche. A pesar de esto, no expresó su opinión.

También se había comunicado con Derek ese día. Según lo que cuenta el hermano, estaban intentando encontrarse. Sin embargo, no pudieron concretar el encuentro porque el menor había ido a un club de comedia y se le hizo tarde. Por este motivo, él y su novia, Maurin, volvieron a donde vivían y salieron con amigos a un bar local.

Brian había acordado encontrarse con Florence a las 21 en el Ugly Tuna Saloona, un bar de copas en el complejo South Campus Gateway en High Street. Una hora después, Shaffer llamó a su novia, que había regresado a su casa en Toledo, Ohio, para visitar a sus padres antes de que ella y Brian se fueran de vacaciones a Miami. Tanto ella como sus familiares y amigos creían que Brian le propondría matrimonio en aquel viaje. Cuando se despidió de ella, Brian le dijo que la amaba.

Ambos hombres fueron a distintos bares hasta que llegaron al Arena District, un vecindario de la ciudad donde había más bares. Después de medianoche se encontraron con Meredith Reed, amiga de Florence, en The Short North. La joven se unió a ellos y volvieron al Ugly Tuna Saloona. Una vez allí, Brian se separó del grupo. Al momento del cierre del bar, a las 2 de la mañana, Clint y Meredith intentaron encontrar a Shaffer, por lo que lo llamaron al celular e incluso revisaron en el baño de hombres. Sin embargo, no lo hallaron. Incluso lo esperaron en la salida, pero sin éxito. Debido a su ausencia, creyeron que había regresado a su casa sin avisarles, por lo que se fueron del establecimiento.

Su padre y su novia intentaron comunicarse con Brian durante el fin de semana, sin resultados. Inclusive Randy Shaffer revisó el apartamento de su hijo, pero tampoco tuvo suerte. El lunes por la mañana perdió el vuelo a Miami que había planeado junto con Alexis. Ante la ausencia de señales de Shaffer, fue reportado como desaparecido a la policía de Columbus. 

Su auto se encontraba estacionado en el estacionamiento del edificio donde vivía, tal como él lo había aparcado. Tampoco descubrieron evidencias en su apartamento, el cual estaba ordenado como era de costumbre. Nunca se hallaron las pertenencias que Brian llevaba consigo esa noche: llaves, billetera ni su ropa. 

La policía comenzó la búsqueda en el Ugly Tuna Saloona ya que era el último lugar donde el hombre había sido visto. Debido a la alta tasa de criminalidad de la zona donde se encontraba el establecimiento, los dueños habían instalado cámaras de seguridad en la entrada, cuyas grabaciones fueron revisadas por las autoridades. En las mismas se podía ver a Brian, Clint y Meredith subir por una escalera mecánica a la entrada principal del bar a las 1:15. Shaffer es nuevamente captado por las cámaras fuera del bar a las 1:55 hablando brevemente con dos mujeres jóvenes. Luego, desapareció de la cámara y se dirigió hacia la entrada del bar para, aparentemente, volver a entrar. Según sus acompañantes, Brian entró al bar y le informaron que estaban preparándose para irse. Más tarde, lo perdieron de vista. Ninguna cámara lo grabó saliendo del bar luego de que éste cerrara, ni siquiera la que enfocaba la única salida de emergencia. Los investigadores hicieron la cuenta y todas las personas que habían entrado esa noche aparecían abandonando el local, menos Brian.

Último avistamiento de Brian (Fuente: Columbus Division of Police)

Columbus es la ciudad con más cámaras de seguridad en Ohio, lo que le permitió a las autoridades revisar más grabaciones para encontrar a Brian. Sin embargo, las imágenes de las cámaras en otros tres bares cercanos no mostraron rastros del hombre.

Los policías registraron el edificio donde se encontraba el Ugly Tuna con perros rastreadores de cadáveres, pero no hallaron nada. La búsqueda se extendió más allá del bar. Inspeccionaron calles, contenedores de basura y preguntaban a los vecinos si lo habían visto. También se investigó el sistema de alcantarillado, pero no hubo resultado. Para ayudar a encontrarlo colocaron cárteles de búsqueda con los datos e imagen de Brian por toda la ciudad. La policía recibió numerosas llamadas que brindaban, supuestamente, información sobre lo sucedido; sin embargo ninguna resultó ser cierta. Además, se investigaron posibles avistamientos en Michigan, Texas y Suecia.

Poco después de la desaparición, entraron a robar al apartamento de Brian. A pesar de la esperanza de amigos y familiares por poder descubrir qué pasó con el estudiante de medicina, la policía determinó que el hecho no estaba relacionado con el caso.

El 6 de mayo de 2010, durante un concierto de Pearl Jam, el grupo tocó la canción "Come Back" (Vuelve) en el Columbus' Nationwide Arena, a casi 4 kilómotros del Ugly Tuna, en honor a Brian. El cantante, Eddie Vedder, dedicó un tiempo entre las canciones para pedir pistas sobre el paradero de Brian. "Donde sea que estés, seguimos pensamos en ti", dijo.

Randy continuó la búsqueda de su hijo, siendo que incluso se contactó con un psíquico que le informó que el cuerpo de Brian estaba en el agua cerca del muelle de un puente. Él, Derek y ciudadanos interesados en el caso revisaron las orillas del río Olentangy, que fluye a través de Columbus adyacente al campus de la OSU. Sin embargo, no hallaron nada.

En 2014, la policía de Colummbus afirmó que todavía recibían, por lo menos, dos pistas mensuales, aunque ninguna había sido útil. Incluso la evidencia en el caso llenó cuatro cajas de archivos. 

Teorías y sospechosos

Debido a la falta de pruebas, ninguna de las teorías tiene un sustento demasiado fuerte. La policía argumentó tener tres teorías para el caso, pero no las dieron a conocer públicamente.

Desaparición voluntaria

Derek, Brian y Renee Shaffer (Fuente: Talk Murder to Me)

Una de las teorías principales es que Brian haya huido para comenzar una nueva vida. Como su madre había muerto recientemente, se especuló que se había ido temporalmente a llorar en soledad. La policía contempló que la pérdida junto con el estrés de los estudios médicos tuvieron un papel importante en su desaparición. Según amigos y familiares, si bien se encontraba de luto, sobrellevaba este hecho bastante bien. Después de buscar a kilómetros de distancia del bar en todas las direcciones, los investigadores comenzaron a considerar otras posibilidades además de un accidente u homicidio. A pesar de esto, no aparecieron razones evidentes para que se fuera voluntariamente.

Siguiendo esta teoría, una de las razones por las cuales se habría ido sería para empezar una carrera musical. Si bien se encontraba estudiando medicina, ésta era una profesión de respaldo para lo que realmente quería ser: músico. Sin embargo, el joven parecía tener una buena vida: la relación con su novia no mostraba problemas y le iba bien en los estudios.

Los investigadores contemplaron la posibilidad de que se hubiera cambiado en el bar o usado una gorra y burlar a la cámara agachando su cabeza y ocultando su rostro. Si Brian había hecho esto, debería de haber llevado consigo algún bolso o una muda de ropas. Ninguna de las personas que estuvo con él toda la noche notó que éste haya sido el caso.

Andre Edwards, uno de los investigadores originales, aseguró, luego de una extensa revisión de las cámaras de seguridad para corroborar esta hipótesis, que podía "decir con 100% de certeza" que Brian no se marchó por las escaleras mecánicas. Descartó así que se haya ido disfrazado. Sumado a esto, si Shaffer huyó por su cuenta, él no llevó consigo su vehículo.

Aparte de saltar por encima del balcón del segundo piso y aterrizar en un toldo debajo, había una sola forma por la cual podría haber dejado el establecimiento sin ser detectado por las cámaras. Parte del edificio se encontraba en construcción y era posible utilizar un ascensor provisional que llevaba al primer piso. El mismo estaba fuera del rango de las cámaras de vigilancia.

Otra posibilidad era que Brian bajara por la oxidada escalera de servicio que atravesaba el hueco de la construcción, descansando unos segundos en cada peldaño. Tal vez alguien lo esperaba en el fondo, asegurándose de que no resbalara. Aún así, las cámaras de seguridad de los bares cercanos lo habrían avistado cuando huyó del edificio, cosa que no sucedió.

Las autoridades también pensaron que podría haber salida por otra puerta del establecimiento. Sin embargo, esa puerta era de uso exclusivo del servicio. El público solo la utilizaba en caso de emergencias. La zona a la que daba la salida daba entonces a un lugar en construcción por el que los oficiales pensaban que era difícil caminar en un estado normal, aún más en un estado de embriaguez.

Ambas salidas del Ugly Tuna Saloona eran vigiladas por cámaras (Fuente: EARONSGSK.com)

Alexis continuó llamando al teléfono de Brian todas las noches tiempo después de la desaparición. Por lo general, la llamada iba directo al buzón de voz, por lo que ella dejaba un mensaje. Sin embargo, una noche de septiembre de 2006 (seis meses después de los hechos) esto no fue así, ya que sonó tres veces antes de derivar al contestador. Volvió a llamar, pero no hubo respuesta. La señal se detectó en una torre celular en Hilliard, 23 kilómetros al noroeste de Columbus. Sin embargo, Cingular, el proveedor de servicios inalámbricos de Shaffer, dijo que lo que escuchó pudo deberse a un fallo de la computadora.

Randy Shaffer murió sin saber qué le pasó a su hijo (Fuente: WBNS-TV) 

En septiembre de 2008, durante una fuerte tormenta, Randy Shaffer, que se encontraba en el patio de su casa, falleció a causa de una rama que se desprendió por la fuerza del viento y lo golpeó fatalmente. Su obituario fue publicado en línea en The Columbus Dispatch. Uno de los mensajes se destacó del resto, ya que decía "Papá, te quiero. Con amor, Brian". La dedicatoria provenía de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. Sin embargo, tras una investigación, se descubrió que la nota había sido publicada desde una computadora pública en Franklin, por lo que se trataba de una broma.

Brian siempre había soñado en vivir en una lejana isla tropical, donde él pudiera beber cócteles y escuchar a Jimmy Buffet. Le había contado a sus amigos que la medicina era una carrera provisional y que un día formaría su propia banda. Por este motivo, es posible que haya a escapado a islas como Sain John o Saint Thomas. Para ir allí no habría necesitado su pasaporte, solo una identificación fotográfica, la cual llevaba en su billetera que estaba en el bolsillo de su pantalón cuando desapareció. Además, el vuelo desde John Gleen Columbus (aeropuerto internacional en Ohio) hubiera tomado menos de seis horas. También es posible que hubiera tomado un autobús dirigido a Washington D.C., Philadelphia o Atlanta, parando en cada ciudad pequeña que hubiera en el camino.

Su hermano Derek cree que las imágenes muestran que se lo estaba pasando bien y sostiene que "No hay nada raro”. “Iba a hacer grandes cosas como médico. No le gustaban las drogas ni nada de eso. No creo que simplemente se fuera y nunca volviera a contactarnos. No, no nos habría hecho eso ", agrega. Según él, siempre esperó que "Brian se haya ido porque estaba estresado", sin embargo, perdió esa esperanza.

Esta teoría no fue descartada, ya que "los adultos pueden desaparecer", afirma la detective Tucker, quien supervisa el caso en la actualidad. Para ella, la desaparición es sospechosa debido a la familia que abandonó. La detective planea volver a entrevistar a las personas involucradas con la esperanza de encontrar alguna pista. Sostiene la creencia de que alguien previamente entrevistado está reteniendo información.

Muerte accidental

Otra de las teorías sostiene que Brian murió de forma accidental esa noche. Debido a que estuvo tomando, es posible asumir que estaba bastante ebrio cuando salió del Ugly Tuna. La única salida que pudo haber utilizado, aparte de la principal, era la salida de emergencia. Dicha salida dirigía al sitio de construcción. A pesar de que era muy difícil para él salir del bar de esa forma, no era imposible por la oscuridad y el caos del área.

Siguiendo esa lógica, habría caído por el hoyo de la construcción y cubierto por cemento. Sin embargo, las posibilidades de que los trabajadores de la obra hicieran esto sin darse cuenta son bajas. También lo son las posibilidades de que lo hubieran visto e igualmente cubrieran su cuerpo con cemento.

También se teoriza que Brian muriera accidentalmente dentro del bar. Ante esto, el staff del Ugly Tuna, temerosos de las repercusiones legales, habría escabullido su cuerpo por la salida de emergencia para desecharlo. Sumado a esto, las cámaras interiores habrían estado apagadas. Sin embargo, esto no explica porqué no fue captado por las cámaras de los locales aledaños. Asimismo, algunos creen que el hombre sigue dentro del bar. Esto es poco probable, ya que la policía revisó el establecimiento en profundidad y no hallaron ningún lugar donde fuera posible esconder un cuerpo. Sumado a esto, los perros rastreadores no hallaron nada allí.

Otra posibilidad que sostienen algunos es que se resbalara, intoxicado, en el Olentangy, afluente del Scioto River.

Smiley Face Killers

Presunta firma de los Smiley Face Killers (Fuente: Fox 32 Chicago)

En 1997, Kevin Gannon y Anthony Duarte, dos detectives retirados del departamento de policía de Nueva York, crearon la teoría de que a nivel nacional, y posiblemente a nivel mundial también, un grupo de criminales asesinaban a hombres blancos a los cuales creían "privilegiados".

Los ex detectives sostenían que había una "epidemia" de hombres blancos universitarios que desaparecían luego de salir de noche con amigos para posteriormente ser encontrados muertos en ríos locales u otros cuerpos de agua. Este grupo de asesinos es conocido como los "Smiley Face Killers" porque los cuerpos de las supuestas víctimas eran hallados cerca de grafitis de caras sonrientes. Según esta teoría, Brian sería la única víctima de los asesinos cuyo cuerpo aún no se ha encontrado.

Si bien Shaffer coincide con el perfil de víctimas de este grupo, la policía de Columbus junto con instituciones como el FBI descartó que haya sido asesinado por ellos. 

William "Clint" Florence

Brian y Clint (Fuente: Talk Murder to Me)

William "Clint" Florence fue una persona de interés y sospechosa en el caso. El hecho de que se negara a realizar una prueba de polígrafo fue lo que hizo dudar de su inocencia. Es importante mencionar que rechazó, al menos, dos veces los pedidos para realizarla.

Se les pidió a todas las personas que vieron a Brian la noche en que desapareció que realizaran pruebas ante un detector de mentiras, incluido su padre. Cabe destacar que a su hermano no le pidieron esto. Todos pasaron el polígrafo sin problemas, menos Florence, que fue el único que se negó a hacerlo. Las dos mujeres con las que Brian había sido visto hablando por última vez fueron identificadas más tarde: Brightan Zatko y Amber Ruic. Se descartó que hayan estado involucradas en los hechos. Sin embargo, en 2009, declararon que a ellas no se les pidió someterse al polígrafo.

Poco después de la muerte de Randy Shaffer, Neil Rosenberg, abogado de Clint, escribió a Don Corbett, investigador privado que ayudaba a la familia de Brian. Rosenberg le insinuó que se había enterado de que la policía de Columbus que investigaba el caso creían que Brian estaba vivo. "Si Brian está vivo, que es lo que me hace creer después de hablar con el detective involucrado, entonces es Brian, y no Clint, quien está causando dolor y dificultades a su familia (...) Brian debería presentarse y terminar con esto", dijo el abogado. Clint afirmó que no tenía nada que ocultar, sino que había dicho todo lo que sabía desde el principio y no le parecía necesario hacerlo nuevamente.

A pesar de esto, los allegados a Shaffer criticaron a Florence por no ser lo suficientemente comunicativo. "Tan pronto como el detective comenzó a involucrarse, fue cuando prácticamente no tuvo contacto con nadie", mencionó Derek Shaffer. "Siempre pensé que él sabía algo, pero no lo dirá", agregó. Derek creía que Brian estaba vivo y que el amigo conocía su paradero. "Si Brian se fue a otro lugar, si ese es el caso, siempre tuvimos la fuerte sensación de que Clint posiblemente lo sabría", afirmó. Alexis también piensa que el hombre retenía información. A diferencia de Derek, ella cree que su novio murió en lugar de huir.

Además de ser el único que no quiso someterse al análisis del polígrafo y uno de los últimos en ver a Brian, según Derek su actitud resulta sospechosa. “La manera en que hablaba de mi hermano después de desaparecer, de forma negativa… No esperaría algo así de alguien cuyo amigo ha desaparecido”.

En una entrevista con "The Lantern", Florence dijo que "Si bien agradezco cualquier esfuerzo por tratar de determinar qué le sucedió a Brain [sic] esa noche, debo rechazar su solicitud. CUALQUIERA y TODAS las preguntas que tenga para mí deben dirigirse a mi abogado, Neil Rosenberg". Según su abogado, la negativa de Clint de realizar un polígrafo fue porque él se lo recomendó, no porque sea sospechoso, sino porque no tiene nada nuevo que aportar a las autoridades. "En lo que respecta a Clint, este asunto está cerrado ", afirmó.

Tom Waggoner, el padre de Alexis, participó en la búsqueda de su futuro yerno en 2006. Durante ese tiempo, se familiarizó con Florence. "El punto esencial de mi perspectiva sobre Clint Florence es que creo que básicamente todos los caminos para hacer algún progreso en el caso de Brian Shaffer pasan por Clint Florence", afirmó.

Homicidio

El Ugly Tuna Saloona se encontraba en una zona con alto nivel de delincuencia. Por este motivo, se consideró la posibilidad de que Brian haya sido asesinado.

Unta teoría sostiene que Brian estaba hablando con la banda que estuvo tocando aquella noche en el bar. Durante la conversación, el bar estaba cerrando sin darse cuenta de que el hombre seguía allí, por lo que Brian habría salido con la banda y el staff. Luego de esto, habría sido asesinado por alguien ajeno a los trabajadores del bar. Sin embargo, esto no explicaría porqué no fue avistado por las cámaras del bar o las de los locales cercanos.

Un hombre llamado Jesus aseguró saber qué pasó con Brian. Según lo que le dijo a las autoridades vía mail, Shaffer fue golpeado por dos hombres negros hasta quedar inconsciente luego de un enfrentamiento en el bar. Siguiendo con su relato: "Le dispararon en la cabeza, quemaron su cuerpo y tuvieron relaciones sexuales con sus cenizas". La policía desmintió esta versión diciendo que se trataba de un engaño.

Algunos internautas consideraron también que su cuerpo haya sido descartado por su asesino en el Scioto River. Esto sería similar al destino de otros tres hombres de edad similar a la de Brian. Sin embargo, los investigadores determinaron que esas muertes fueron ahogamientos accidentales.